Θυμάστε το πρώτο πράγμα που είπε κάποιος για την εμφάνισή σας; Ίσως ήταν καλό –ίσως κάποιος θαύμασε τα λαμπερά μαλλιά ή το αξιολάτρευτο πρόσωπό σας– αλλά τι θα γινόταν αν αυτό το σχόλιο ήταν αρνητικό ή σημάδεψε την εξωτερική σας εμφάνιση ως διαφορετική κατά κάποιο τρόπο; Υπάρχουν διαμορφωτικές εμπειρίες όπως αυτές που μπορούν να μας δημιουργήσουν μια αρνητική αίσθηση σχετικά με την εμφάνισή μας, η οποία με τη σειρά της δύναται να διαμορφώσει την αυτοεκτίμησή μας.

Για εμένα αυτός ο βρόχος ξεκίνησε όταν ήμουν 6 ετών. Βρισκόμουν στην αυλή του σχολείου μου και έπαιζα κυνηγητό με τα παιδιά της τάξης μου. Μέχρι που ο συμμαθητής μου και έρωτάς μου με έπιασε και βγήκα από το παιχνίδι. Ακριβώς τη στιγμή που με τράβηξε, ο -ας τον πούμε- Αλέξανδρος μου τσίμπησε την κοιλιά, μου είπε «πάχυνες», γέλασε και έφυγε. Μετά από το συγκεκριμένο συμβάν ακολούθησαν πολλά άλλα, με κορυφαίο όταν το ίδιο ακριβώς μου συνέβη και από τον δάσκαλο του άλλου τμήματος, την ώρα που στοιχιζόμασταν για να πάμε εκδρομή. Με πλησίασε, άγγιξε την κοιλιά μου και μου είπε «Μάρα πάχυνες, μα γιατί; Εσύ έχεις τόσο ωραίο πρόσωπο!» με πραγματική απορία στο πρόσωπό του. Από την άλλη, η μητέρα μου, μου είχε μάθει από πολύ νωρίς να φοράω το εσώρουχό μου πιο ψηλά ώστε «να μου κόβει την κοιλίτσα» όπως περιέγραψε και η ίδια.

Όπως μπορεί να φανταστεί κανείς, ύστερα από τα παραπάνω, -και πολλά ακόμη παρόμοια γεγονότα που δεν αρκούν οι λέξεις για να τα περιγράψω-, αναπτύχθηκε η πρώτη και βαθύτερη ανασφάλεια μου: η κοιλιά μου και κατ’ επέκταση το βάρος μου. Με τον καιρό, καθώς περνούσαν τα χρόνια, οι αρνητικές σκέψεις γίνονταν όλο και πιο ένθερμες, στην προσπάθειά τους να αποδεκατίσουν την αίσθηση της αυτοεκτίμησής μου. Τα σχόλια για την εμφάνισή μας φαίνεται να έχουν έναν επιπλέον βαθμό κακοήθειας. Εισχωρούν στην ψυχή μας και στη συνέχεια κλειδώνουν στη θέση τους, καθιστώντας σχεδόν αδύνατη την εξαγωγή τους.

Όπως αποδεικνύεται, υπάρχει ένας λόγος για αυτό, όπως ανακάλυψα πρόσφατα. Η αυτοεκτίμησή μας αρχίζει να αναπτύσσεται αμέσως μόλις γεννιόμαστε, σύμφωνα με τη θεωρία του ψυχολόγου Erik Erikson για την ψυχοκοινωνική ανάπτυξη. Από την ηλικία 1 έως 3 ετών, εξαρτόμαστε σε μεγάλο βαθμό από τους φροντιστές μας και τα αισθήματα ασφάλειας τα οποία, ελπίζουμε, ότι θα μας επιτρέψουν να αναπτύξουμε εμπιστοσύνη. Αλλά λαμβάνουμε επίσης μηνύματα για τη θέση μας στον κόσμο από αυτά που βλέπουμε και ασχολούμαστε, τα οποία γίνονται καθοριστικά στο επόμενο στάδιο της ανάπτυξής μας, ηλικίας 4 έως 6 ετών, όταν αποκτούμε εμπιστοσύνη στον εαυτό μας από τις αλληλεπιδράσεις με τους άλλους.

Αυτή η περίοδος είναι πολύ πιο κρίσιμη από όσο νομίζετε. Μάλιστα, μια μελέτη από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον διαπίστωσε ότι, στην ηλικία των 5 ετών, η αίσθηση της αυτοεκτίμησής μας είναι συγκρίσιμη με αυτή των ενηλίκων. Και συμπτωματικά, αυτό συμβαίνει όταν βιώνουμε τις πρώτες μας κρίσιμες συναντήσεις με τα πρότυπα ομορφιάς – από αυτά που παρατηρούμε γύρω μας μέχρι τα παιχνίδια με τα οποία παίζουμε και τα κινούμενα σχέδια που παρακολουθούμε. Οι κούκλες μας δείχνουν ποια είναι η ιδανική ομορφιά για τα κορίτσια, όπως τα παιχνίδια των αγοριών εστιάζουν στη σωματική δύναμη και την ικανότητα να κυριαρχούν. Και, φυσικά, οι πριγκίπισσες της Disney εξακολουθούν να είναι συχνά αδύνατες, καλλίγραμμες και λαμπερές. Η Έλσα από το Frozen είναι τελικά η σύγχρονη Σταχτοπούτα.

Ενώ μερικά παιδιά μπορεί να βλέπουν τον εαυτό τους - ή κάποιον που έστω τους μοιάζει - σε αυτές τις φιγούρες, για τόσο πολλά άλλα, μεταδίδει ένα διαφορετικό μήνυμα: δεν είσαι ο ιδανικός και δεν θα είσαι ποτέ όμορφος. Μέχρι την ηλικία των 12 ετών, είμαστε οπλισμένοι με την ικανότητα να παίρνουμε ανατροφοδότηση πολλών ειδών και να την στρέφουμε προς τα μέσα, κάτι που μπορεί να γίνει αυτό που οι ψυχολόγοι ονομάζουν «βασικές πεποιθήσεις μας». Καθώς οι ομάδες συνομηλίκων μας αναπτύσσονται και αρχίζουν να σχηματίζονται ιεραρχίες δημοτικότητας, μας εκφράζουν ξεκάθαρα αν θεωρούμαστε όμορφοι, άσχημοι ή κάτι στη μέση.

Μολαταύτα, μπορείτε ποτέ να ξαναγράψετε αυτές τις διαμορφωτικές εμπειρίες και να χτίσετε πιο υγιή αυτοεκτίμηση ως ενήλικας; Μερικοί ψυχολόγοι πιστεύουν ότι η αυτοεκτίμηση είναι συνδεδεμένη μέσα μας και δεν μπορούμε να κάνουμε πολλά για να τη βελτιώσουμε. Όλο και περισσότερο, ωστόσο, πολλοί πιστεύουν ότι μπορούμε να αλλάξουμε τις πρώιμες πεποιθήσεις μας χάρη στη νευροπλαστικότητα ή στην ικανότητα του εγκεφάλου να αλλάζει με την πάροδο του χρόνου. Στην περίπτωσή μου, παρά το γεγονός ότι κάνω θεραπεία και έγραψα το "Είμαι όμορφη όπως είμαι" στις σημειώσεις μου, άρχισα να ξεχωρίζω την ιστορία των πιο εδραιωμένων προτύπων ομορφιάς μας - και, κριτικά, να καταλαβαίνω γιατί φαντάζουν τόσο ακλόνητα – που πραγματικά ένιωσα τον εγκέφαλό μου να αρχίζει να αναπλάθεται.

Μπορούμε να ξαναγράψουμε την προσωπική μας ιστορία ομορφιάς; Αυτό είναι ακόμα προς συζήτηση. Αλλά αυτό που μπορούμε να κάνουμε είναι να αφαιρέσουμε λίγη από την πίεση και να κάνουμε ένα διάλειμμα. Ένας τρόπος για να μην επαναφέρουμε τα αρνητικά μηνύματα για τον εαυτό μας είναι να χρησιμοποιούμε σωστά τις επιβεβαιώσεις. Ο ψυχολόγος και ομιλητής του TED Guy Winch προτείνει ότι οι επιβεβαιώσεις μπορούν να κάνουν τα άτομα με χαμηλή αυτοεκτίμηση να αισθάνονται ακόμη χειρότερα, επειδή αισθάνονται τόσο μακριά από τις τρέχουσες πεποιθήσεις τους. Βέβαια, μπορούμε να τα προσαρμόσουμε ώστε να είναι πιο αποτελεσματικά λέγοντας «Είμαι ευχαριστημένος με την εμφάνισή μου» ή «Νιώθω εντάξει με το πώς φαίνομαι» – αντί να στοχεύουμε στην αγάπη ή σε μια ακραία θετική αίσθηση που φαντάζει πολύ δυσπρόσιτη. Μπορούμε επίσης να δούμε προσεκτικά πώς δεχόμαστε τα κομπλιμέντα. Μελέτες έχουν δείξει ότι όσοι έχουν χαμηλή αυτοεκτίμηση θα πρέπει να προσπαθήσουν να μαζέψουν πόσα -κομπλιμέντα- κάνουν στον εαυτό τους και να τα λάβουν από τους άλλους με ένα απλό «ευχαριστώ» και όχι με μια αντίδραση άθλιας φρίκης ή υπεκφυγής.

Αν μπορούσα να γυρίσω το ρολόι προς τα πίσω και να αντικαταστήσω τη σιωπή μου με ένα «Πάψε», θα το έκανα χωρίς δισταγμό. Θα γέμιζα, επίσης, τα εφηβικά περιοδικά που διάβαζα με πολλά και διαφορετικά άτομα (ναι ίσως και άτομα με κοιλιά) και θα διασφάλιζα ότι οι πριγκίπισσες της Disney έμοιαζαν με όλα τα παιδιά που τόσο τις λάτρευαν. Αλλά ως ενήλικες, και χωρίς το δώρο του ταξιδιού στο χρόνο, το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε είναι να εκπαιδεύσουμε τον εαυτό μας. Σε έναν κόσμο που μας πουλά ατελείωτους τρόπους για να προσαρμόσουμε, να τελειοποιήσουμε, να βελτιώσουμε και να αλλάξουμε τα πάντα πάνω μας, δεν θα είμαστε ποτέ πραγματικά ελεύθεροι – ή δεν θα έχουμε την ελευθερία να γράφουμε τις δικές μας ιστορίες – χωρίς να είμαστε οπλισμένοι με τη γνώση που χρειαζόμαστε για να διαλύσουμε τις υπάρχουσες πεποιθήσεις.