Αμερική 1920: Speakeasy, νεοϋορκέζικα underground μπαρ με «άδειες» μπάρες εν μέσω ποτοαπαγόρευσης και μια «διψασμένη» για εκτόνωση και αλκοόλ μερίδα Αμερικανών που αναζητά εναλλακτικούς τρόπους διαφυγής. Είναι το momentum που ανθίζει η διάδοση αναψυκτικών. Στο μεταξύ στη δύση της δεκαετίας του '20, μαζί με όλα τα υπόλοιπα, συμβαίνει και το «περίφημο» κραχ στην Αμερική (Great Depression). Το αποτέλεσμα; Το δολάριο υποτιμάται και συμπαρασύρει και τους κανόνες της αγοράς. Μια απλή παραγγελία ανθρακούχου νερού στα αμερικάνικα soda bars αποκτά ονομασία σύμφωνα με την τιμή με την οποία πωλείται. Έτσι εξηγείται και το γνωστό "two cents plain", όνομα που έχετε πιθανόν ακούσει και μεταφράζεται σε ένα απλό soda drink που αποδίδεται κατ’ αυτόν τον τρόπο, ακριβώς γιατί η αξία του ποτού ανέρχεται στα 2 cents. Αναλογιστείτε, πως εκείνη την εποχή για να φτιαχτεί ένα flavored αναψυκτικό χρειαζόταν απλά να προστεθεί στο ανθρακούχο νερό ένα σιρόπι με την αντίστοιχη γεύση, ενώ το αποκτούσες πληρώνοντας το ανάλογο αντίτιμο, δηλαδή άλλο ένα επιπλέον cent. Κοινώς, three cents.

Κάπως έτσι γεννιέται η ιδέα των Βασίλη Καλαντζή, Γιώργου Τσιρίκου, Γιώργου Μπάγκου και Δημήτρη Νταφόπουλου, όταν αποφασίζουν πως ήρθε η στιγμή να δώσουν στην αγορά αυτό που της έλειπε: μια premium σειρά από ανθρακούχα, artisanal beverages με ελληνική υπογραφή, ικανά να εξισορροπήσουν τα συστατικά ενός κοκτέιλ ή ενός long drink, αναδεικνύοντας τις γεύσεις και τα αρώματά του και διατηρώντας ανέπαφη τη φρεσκάδα τους. Έτσι «γλίστρησαν» βαθμιαία σε μια δημιουργική τρέλα, σε ένα ντελίριο φυσαλίδων. Μελέτησαν, παρακολούθησαν σεμινάρια, όπως το “Darcy O Neil in Tales”, γύρισαν ανάποδα «Βίβλους» τύπου “Fix the Pumps”, πειραματίστηκαν και κατέληξαν στο να δημιουργήσουν αναψυκτικά όπως το Aegean Tonic, την Pink Grapefruit σόδα, την Ginger Beer, το Lemon Tonic, την Flavored Gentlemen’s Soda και άλλα που διακρίνονται στο εξωτερικό σε θεσμούς όπως: World’s 50 Best Bars Annual Report 2016-17, German Mixology Bar Awards 2016, Difford’s Guide Outstanding Quality Award και Great Taste Award 2015.

Η μεταξύ τους χημεία είναι άψογη. Μπορεί να ακουστεί γραφικό, αλλά όλα ήρθαν κι έδεσαν πολύ γρήγορα και απλά σε αυτή την παρέα-σύμπραξη. Όλοι τους ερχόμενοι από τον fine drinking κλάδο και τη βιομηχανία του ποτού, με δυνατή εμπειρία πίσω από το μπαρ, διεθνή αναγνώριση, τίτλους και ένα ακαδημαϊκό background που ήρθε να συμπληρώσει το know how που απέδωσε ο καθένας τους στην Three Cents. Ο bartender Γιώργος Τσιρίκος (Bardot, Purl London, 360 degrees) μετρούσε μια γνωριμία χρόνων με τον συνονόματο Γιώργο Μπάγκο (bartender σε Pereubu, Egomio, Kitchen Bar, A for Athens, Dos Agaves, Theory Bar), ενώ στην αλυσίδα προστέθηκε και ο Δημήτρης Νταφόπουλος (bartender των Tziz, The Bank Job, Dos Agaves, The Clumsies) που συμπλήρωσε το παζλ, συστήνοντας στο team τον Βασίλη Καλαντζή, για την εταιρεία του οποίου εργαζόταν ως brand ambassador. Ο τελευταίος ήρθε και σφράγισε το project μεταφέροντας την εικοσαετή εμπειρία του από την βιομηχανία του mass catering και τον χώρο της εστίασης σε bars, coffe shops, και εστιατόρια σε Αθήνα και Κόρινθο (En Delfois, Act, Mommy, Manteio, Africa). «Όλα κύλισαν ομαλά από την αρχή. Σαν χαρακτήρες, είμαστε αρκετά διαφορετικοί αλλά με κοινό στόχο και όραμα. Έτσι προχωρήσαμε και σε συνεργασία μεταξύ μας. Όσο γρήγορα γνωριστήκαμε τόσο γρήγορα αποφασίσαμε να δημιουργήσουμε κάτι όλοι μαζί» μου εξηγούν για το τι σημαίνει άψογη συνεργασία. «Το βασικό συστατικό της μεταξύ μας σχέσης είναι ο σεβασμός και η εμπιστοσύνη που δείχνουμε ο ένας στον άλλο».

Η Fine Drinking κουλούρα, τα artisanal beverages και η ελληνικότητα είναι τρεις έννοιες που μπλέκουν σε μια πρόταση, όταν προσπαθώ να περιγράψω με τι καταπιάνεται η Three Cents. Πράγμα λίγο παράδοξο, αφού όπως μου εξηγούν, μέχρι πρόσφατα τίποτα από τα δύο πρώτα δε συνδεόταν με την ελληνικότητα. H κουλτούρα του "fine drinking" έχει μπει πολύ πρόσφατα στη ζωή του Έλληνα και είναι ένα θετικό βήμα στο οποίο έχει βοηθήσει πολύ ο χώρος των μπαρ. Τα αναψυκτικά από την άλλη είναι κάτι που έχουμε στην καθημερινότητα μας εδώ και 100 χρόνια περίπου, ακόμα και στην Ελλάδα. «Εμείς, αυτό που θέλαμε ξεκινώντας την εταιρεία ήταν να φτιάξουμε προϊόντα που θα είναι άριστης ποιότητας χωρίς τεχνητά συστατικά και συντηρητικά, βασισμένα στην κουλτούρα της ολοένα αναπτυσσόμενης σκηνής των μπαρ, όπου βλέπαμε ότι στη χώρα μας υπήρχε ένα κενό. Όλος ο σχεδιασμός του προϊόντος σε επίπεδο γεύσης αλλά και εμφάνισης έχει γίνει από εμάς τους τέσσερις και φυσικά τον γραφίστα αλλά και φίλο μας Νικόλα Γεωργιόπουλο».

Αναλύοντας και δοκιμάζοντας παρέα τα beverages τους, επιβεβαιώνω στον Γιώργο αυτό που είχε πει εξαρχής: «Η Pink Grapefruit Soda είναι αναμφίβολα το πιο αναγνωρίσιμο προϊόν αυτή τη στιγμή». Με τα ελληνικά ροζ γκρέιπφρουτ στη βάση της και με ένα έντονο το άρωμα που αφήνει στην επίγευση η φλούδα της, το αποτέλεσμα είναι μια γλυκιά έκρηξη με ελεγχόμενη οξύτητα. Εξίσου δυνατό και το Aegean tonic με αρώματα από αγγούρι, βασιλικό και δυόσμο ιδανικό για δροσερά gin tonic, αλλά και η μεστή Ginger Beer με ένα ελαφρώς πικάντικο twist που δίνει ένταση.

Αυτό που τους εξιτάρει είναι το να δημιουργούν αναψυκτικά που έχει πάντα κάποιος την περιέργεια να δοκιμάσει και όταν τα δοκιμάζει, να του γεννούν ευχάριστα συναισθήματα. «Έχουμε εμμονή με τη γεύση σε αυτή την εταιρεία όπως καταλαβαίνετε» μου εξηγούν και όντως, ισχύει.

Η ελληνική αγορά τους στήριξε από την αρχή και σε όλα αυτά τα 3 χρόνια που υπάρχουν ως εταιρεία. Όντας ένα προϊόν με μικρό budget και χωρίς ουσιαστική διαφήμιση, η ανάπτυξή τους οφείλεται στην mouth to mouth διάδοση του προϊόντος. Και φυσικά η δυνατή εξέλιξη τους στην ελληνική αγορά είναι αυτή που έδωσε άλλο εκτόπισμα και άνοιξε τον δρόμο για το εξωτερικό, με αποτέλεσμα το brand να μετρά σήμερα παρουσία σε 24 χώρες.

Όσο για το μέλλον, οι στόχοι και οι προκλήσεις συνεχίζουν να τους περιτριγυρίζουν με την ίδια ένταση. Εμείς, θα περιμένουμε το επόμενο τους βήμα με ανυπομονησία!