Η πρώτη φορά που διάβασα για την Θεσσαλονικιά Αντωνία Φογκτ ήταν πριν από περίπου δυο μήνες, όταν ανακοινώθηκε ότι κατέλαβε την πρώτη θέση στη λίστα , ενώ παράλληλα και ο αδερφός της, Κίμωνας, βρέθηκε στην ίδια λίστα. Σαν να μην έφτανε αυτή η σημαντική διάκριση, λίγες ημέρες μετά, ενημερώθηκα ότι η επιτροπή των βραβείων Υπατία, αποφάσισε να απονείμει το ομώνυμο βραβείο στην Αντωνία για την έρευνα της στη θεραπεία κατά του καρκίνου. Όπως είναι αντιληπτό δεν χρειάστηκε κάτι περισσότερο -τι άλλο άλλωστε- για να επικοινωνήσω μαζί της ώστε να την γνωρίσω καλύτερα, τόσο σαν προσωπικότητα όσο και σαν επιστήμονα, αλλά και να ενημερωθώ πλήρως για το έργο της.

Και πιστέψτε με για μία 27χρονη γυναίκα και μάλιστα μονογονέα, όλα όσα έχει καταφέρει μέχρι στιγμής είναι το λιγότερο, άξια θαυμασμού!

Ταξίδι στον χρόνο...

Η Αντωνία Φογκτ γεννήθηκε και μεγάλωσε στη Θεσσαλονίκη. Μετά την αποφοίτησή της επέλεξε το Ηνωμένο Βασίλειο για τις σπουδές της στον κλάδο των Ιατρικών και Θετικών επιστημών, τις οποίες ολοκλήρωσε με τον υψηλότερο βαθμό σε όλη τη χώρα. Απέκτησε πτυχίο από το Πανεπιστήμιο του Stirling στη Σκωτία στην Κυτταρική και Μοριακή Βιολογία. Κατά τη διάρκεια των σπουδών της, επιλέχθηκε ως Βοηθός Καθηγητή, συμμετέχοντας στη διδασκαλία και την έρευνα κατά του καρκίνου.

«Η απόφασή μου να ασχοληθώ με την έρευνα προέκυψε από ένα συνδυασμό, πάθους για μάθηση και επιθυμίας να συμβάλω στη διεύρυνση της γνώσης στον τομέα μου. Από μικρή ηλικία, είχα έντονο ενδιαφέρον για την αναζήτηση απαντήσεων σε περίπλοκα ερωτήματα και την κατανόηση του πώς λειτουργεί ο κόσμος γύρω μας. Κατά τη διάρκεια των σπουδών μου, ανακάλυψα ότι η έρευνα δεν αφορά μόνο τη θεωρητική γνώση, αλλά και την πρακτική εφαρμογή της για την επίλυση πραγματικών προβλημάτων. Η συμμετοχή μου σε ακαδημαϊκά και ερευνητικά προγράμματα με βοήθησε να κατανοήσω τη σημασία της συστηματικής διερεύνησης, της μεθοδικότητας και της κριτικής σκέψης», μου απαντάει η ίδια στην ερώτηση, για το ποιο ήταν το εναρκτήριο λάκτισμά της για να ασχοληθεί με την έρευνα. 

«Η πρόκληση του να εξερευνώ νέες ιδέες, να πειραματίζομαι με διαφορετικές προσεγγίσεις και να συμβάλλω στην καταπολέμηση της μάστιγας του καρκίνου αλλά και στην βελτίωση της ποιότητας ζωής των ασθενών ήταν καθοριστικοί παράγοντες που με οδήγησαν στην απόφαση να ακολουθήσω την ερευνητική πορεία. Επιπλέον, η κατανόηση των τεράστιων δυνατοτήτων και των νέων προοπτικών που ανοίγονται μέσα από την ερευνά μου δίνουν το κίνητρο να συνεχίσω με όλο και πιο μεγάλο πάθος», συνεχίζει. 

Λίγα χρόνια αργότερα, το 2018 εργάστηκε στο Ινστιτούτο Curie στη Γαλλία, όπου συμμετείχε σε έρευνες για την καταπολέμηση του καρκίνου. Το 2019 είχε την τιμή να εκπροσωπήσει το πανεπιστήμιό της στο Πανεπιστήμιο του Illinois στο Champaign-Urbana στις Ηνωμένες Πολιτείες με πλήρη υποτροφία. Εκεί συνέχισε την έρευνα για το γλοιοβλάστωμα. Το 2020 ξεκίνησε το διδακτορικό της στη Χειρουργική στο Πανεπιστήμιο του Cambridge, στο οποίο συνεχίζει μέχρι σήμερα με πλήρη υποτροφία και ως υπότροφος του Ιδρύματος Ωνάση. Παράλληλα, εργάζομετε ως Βοηθός Καθηγητή στη διδασκαλία.

Από το 2022 είναι υπότροφος του προγράμματος PhD in Surgery στον τομέα της Αναγεννητικής Ιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Cambridge. Η έρευνά της επικεντρώνεται στην αναγέννηση χόνδρου μέσω βιοπληροφορικής, με στόχο την εύρεση του καταλληλότερου τύπου ιστού ανάλογα με την ηλικία και το φύλο του ασθενούς. Στο παρελθόν έχει εργαστεί και σε έρευνες σχετικές με τον καρκίνο.

Η έρευνά της στοχεύει στη χρήση βλαστοκυττάρων για την αναγέννηση χόνδρου, που μπορεί να εφαρμοστεί σε μυοσκελετικές διαταραχές. Έχει αναλάβει ηγετικούς ρόλους σε διάφορες ιατρικές εταιρείες υψηλού κύρους, ενώ ίδρυσε την Εταιρεία Ρομποτικής Χειρουργικής του Πανεπιστημίου Cambridge το 2021, στην οποία είναι πρόεδρος. Επίσης, είναι πρόεδρος της Νευρολογικής Εταιρείας Cambridge και από το 2020 αντιπρόεδρος της επιτροπής MCR του Κολλεγίου της, εστιάζοντας στη συγκέντρωση χρημάτων για υποτροφίες.

«Ως επιστήμονας και ταυτόχρονα φοιτήτρια και μόνη μητέρα από την ηλικία των 17, αγωνίζομαι να προσφέρω ευκαιρίες σε ταλαντούχους φοιτητές. Έχω ξεκινήσει μια υποτροφία για φοιτητές που είναι γονείς. Έχω δημοσιεύσει την έρευνά μου σε πολλά επιστημονικά περιοδικά και έχω υπάρξει ομιλήτρια σε διεθνή συνέδρια, καθώς και κριτής ιατρικών περιοδικών. Επιπλέον, έχω διοργανώσει επτά συνέδρια, μεταξύ των οποίων το British Orthopaedic Research Conference το 2023», μας τονίζει η ίδια. 

Μια πορεία γεμάτη βραβεία 

Καθ' όλη τη διάρκεια της επιστημονικής της πορείας, η Αντωνία έχει κερδίσει μια σειρά από βραβεία και υποτροφίες που αποδεικνύουν το σημαντικό της έργο, συμπεριλαμβανομένου του βραβείου του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Μοριακής Βιολογίας το 2022, την υποτροφία από τη Διεθνή Εταιρεία για τον Μοριακό Νευροεκφυλισμό, με την υποστήριξη του BrightFocus Foundation, καθώς και τέσσερα βραβεία από το Συμβούλιο Ιατρικής Έρευνας και το Ινστιτούτο Βλαστοκυττάρων του Cambridge.

Πριν από λίγο καιρό, το όνομά της βρέθηκε στην πρώτη θέση στη λίστα "30 Under 30" του Forbes. Στην ερώτηση πώς βίωσε αυτήν τη διάκριση, η ίδια μας απαντά: «Ένιωσα βαθιά τιμή που η δουλειά μου αναγνωρίστηκε σε τόσο υψηλό επίπεδο, αλλά ταυτόχρονα συνειδητοποίησα την ευθύνη που συνοδεύει αυτήν την αναγνώριση. Η σκέψη που με κατέκλυσε ήταν ότι αυτή η διάκριση μου δίνει την ευκαιρία να εμπνεύσω και να ενδυναμώσω άλλους νέους, δείχνοντάς τους ότι τα εμπόδια δεν είναι τίποτα άλλο από ευκαιρίες να γίνουμε πιο δυνατοί και αποφασιστικοί στον δρόμο προς τους στόχους μας».

Η έρευνα κατά του καρκίνου  

Πώς αποφασίζει όμως κάποιος να ασχοληθεί με τον καρκίνο και τις θεραπείες του; Τι είναι αυτό που  κεντρίζει τόσο πολύ το ενδιαφέρον του για να αφοσιωθεί σ' αυτό το δύσκολο και απαιτητικό έργο; «Η απόφαση μου να ασχοληθώ με την ερευνά για τις θεραπείες των διαφόρων μορφών καρκίνου προήρθε από την επιθυμία μου να συμβάλω στην θεραπεία και εξάλειψη της ασθένειας που είναι από τις πιο συχνές αιτίες θανάτου και ταυτόχρονα στην καλυτέρευση των συνθηκών ζωής των νοσούντων. Ο καρκίνος είναι μια από τις πιο σύνθετες ασθένειες, και η έρευνα γύρω από αυτόν απαιτεί διεπιστημονική προσέγγιση, κάτι που είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον και είναι μια πρόκληση για μένα. Το αρχικό όμως έναυσμα μού το έδωσε η απώλεια ενός πάρα πολύ αγαπητού μου συγγενικού προσώπου που ήταν για μένα πηγή έμπνευσης», δηλώνει η Αντωνία. 

Η επόμενη ημέρα 

Συνομιλώντας με μία επιστήμονα, η οποία μελετά αυτήν την ασθένεια δεν θα μπορούσαμε να μην αναφερθούμε στην επόμενη ημέρα και στο μέλλον των θεραπειών κατά του καρκίνου. 

«Η πρόοδος των ερευνών είναι θεαματική και οι εξελίξεις είναι πολύ ελπιδοφόρες και επηρεάζονται τόσο από την επιστήμη όσο και από την τεχνολογία. Η ανάπτυξη νέων φαρμάκων που στοχεύουν συγκεκριμένες μεταλλάξεις (targeted therapy) θα συνεχιστεί με αυξανόμενη επιτυχία. Η χρήση της γονιδιωματικής και της πρωτεϊνωματικής ανάλυσης θα επιτρέψει πιο συντομευμένες θεραπείες, προσαρμοσμένες στο γενετικό προφίλ του κάθε ασθενούς, κάτι το οποίο είναι πολύ σημαντικό. Ταυτόχρονα στον αγώνα για την καταπολέμηση της επάρατης νόσου έχει μπει δυναμικά και συμβάλει αποτελεσματικά η τεχνητή νοημοσύνη. Οι αλγόριθμοι μηχανικής μάθησης θα βοηθούν στη διάγνωση, πρόβλεψη της πορείας του καρκίνου και στον καθορισμό εξατομικευμένων πρωτοκόλλων θεραπείας», υπογραμμίζει η Αντωνία. 

«Γνωρίζοντας ότι η πρόοδος και η εξέλιξη στους τομείς αυτούς της επιστήμης που συμβάλουν στην καταπολέμηση του καρκίνου είναι αλματώδης, πιστεύω ότι μπορούμε να είμαστε αρκετά αισιόδοξοι για την εξέλιξη της θεραπείας πολλών μορφών καρκίνου»!