Οι πάντες μιλούν τους τελευταίους μήνες για το φαινόμενο Labubu. Δεν υπάρχει, πλέον, άνθρωπος που δεν ξέρει περί τίνος πρόκειται: αυτά τα μικρά, χαριτομένα -ή και όχι τόσο- λούτρινα κουκλάκια έχουν κατακτήσει τον κόσμο. Και όχι, δεν αναφερόμαστε μόνο στον κόσμο της μόδας -τα είδαμε αρχικά στις τσάντες και τα παντελόνια των pop idols-, αλλά κυριολεκτικά παντού.
Μέσα σε αυτό το διάστημα, γνωρίσαμε και τα Lafufu, τη fake εκδοχή των πασίγνωστων Labubu, παρακολουθήσαμε "debates" για τις διαφορές που εντοπίζονται μεταξύ τους και είδαμε πόσο δύσκολη έχει γίνει η απόκτηση ενός αυθεντικού, ακριβώς επειδή γίνονται sold out σε χρόνο dt στο επίσημο «σπίτι» τους, την Pop Mart.
Κανείς δεν μπορεί, ωστόσο, να δώσει μια σαφή απάντηση γιατί είναι τόσο πολυπόθητα. Ίσως, όμως, κάπως έτσι να επιβεβαιώνεται το πόσο εύκολα γίνεται κάτι viral, αρχικά εξαιτίας των διασημοτήτων που δημιουργούν trends κι έπειτα από τα social media που τρέχουν με ακραίους ρυθμούς, στρέφοντας συνεχώς όλα τα βλέμματα πάνω σε κάτι συγκεκριμένο - στην προκειμένη περίπτωση, στα Labubu.
Σε ποιον οφείλουμε την ιδέα της δημιουργίας τους και πώς αυτός ο άνθρωπος αποτελεί πλέον έναν από τους πιο ακριβοπληρωμένους επιχειρηματίες στην Κίνα και ίσως σύντομα σε ολόκληρο τον κόσμο;
Wang Ning: Ο ιθύνων νους πίσω από αυτήν την παγκόσμια τάση
Και τώρα, τα βλέμματα στρέφονται στον Wang Ning, τον ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της Pop Mart, που πια αποτελεί μια από τις πιο αξιοσημείωτες περιπτώσεις αυτοδημιούργητου επιχειρηματία στην Κίνα της τελευταίας δεκαετίας. Γεννημένος το 1987 στην επαρχία Henan, μεγάλωσε σε οικογένεια μικροεμπόρων και αποφοίτησε το 2009 από το Sias University, με σπουδές στη διαφήμιση.
Μετά από μια σύντομη επαγγελματική πορεία στη Sina Corp., μετακόμισε στο Πεκίνο, όπου το 2010 ίδρυσε την Pop Mart, ξεκινώντας με ένα μικρό κατάστημα στην τεχνολογική περιοχή Zhongguancun.
Η αρχική δραστηριότητα της εταιρείας του επικεντρωνόταν στην πώληση κόμικς και αξεσουάρ, όμως ο Wang διέκρινε γρήγορα τη δυναμική που υπήρχε στη συλλεκτική κουλτούρα της νέας γενιάς, ιδιαίτερα μέσω των "blind boxes" - κουτιά με τυχαία φιγούρα που αποσκοπούν στο στοιχείο της έκπληξης. Το 2016 η εταιρεία ξεκίνησε να επενδύει στη δημιουργία δικών της χαρακτήρων, όπως η Molly και η Skullpanda, θέτοντας τις βάσεις για την μετατροπή της Pop Mart σε εταιρεία παραγωγής IP (intellectual property).
H άφιξη των Labubu και η αλλαγή των δεδομένων
Το καθοριστικό σημείο καμπής ήρθε με την είσοδο των Labubu στη γκάμα της εταιρείας. Δημιούργημα του καλλιτέχνη Kasing Lung, η Labubu είναι μια αλλόκοτη, «περίεργη» αλλά ταυτόχρονα γοητευτική φιγούρα που ενσωματώνει τη σύγχρονη αισθητική του "ugly cute". Η συνεργασία της Pop Mart με τον Kasing Lung ξεκίνησε επισήμως το 2019, αλλά ήταν η ενσωμάτωση των Labubu στη σειρά "The Monsters" το 2023 που μετέτρεψε τον χαρακτήρα σε μαζικό φαινόμενο.
Μιλώντας με αριθμούς
Η επιτυχία των Labubu δεν περιορίστηκε στην εγχώρια αγορά. Το 2024, οι πωλήσεις της συγκεκριμένης σειράς ξεπέρασαν τα 3 δισεκατομμύρια γιουάν, σημειώνοντας ετήσια αύξηση άνω του 700%. Το προϊόν έγινε η απόλυτη μόδα, ιδιαίτερα μεταξύ της Gen Z και των millennial καταναλωτών, ενώ ταυτόχρονα απέκτησε απρόσμενη πολιτισμική δύναμη μέσω της υιοθέτησής του από προσωπικότητες της διεθνούς μουσικής και της μόδας, όπως η Lisa των BLACKPINK, η Kim Kardashian, η Dua Lipa και η Rihanna.
Σε δημοπρασία στο Πεκίνο, μια γιγαντιαία έκδοση Labubu πωλήθηκε για ποσό που ξεπέρασε τα 150.000 δολάρια, εδραιώνοντας τη θέση του brand ως αντικείμενο υψηλής αξίας και... status.
Η πορεία αυτή είχε άμεσο αντίκτυπο στην αξία της Pop Mart, αλλά και στην προσωπική περιουσία του Wang Ning. Το 2024 η μετοχή της Pop Mart τριπλασιάστηκε και η κεφαλαιοποίηση της εταιρείας άγγιξε τα 40 δισεκατομμύρια δολάρια. Ο Wang Ning είδε την προσωπική του περιουσία να αυξάνεται από 7,6 δισεκατομμύρια δολάρια στο τέλος του 2024 σε περισσότερα από 22,7 δισεκατομμύρια τον Ιούνιο του 2025, γεγονός που τον καθιστά έναν από τους νεότερους και πλουσιότερους επιχειρηματίες της Κίνας.
Kι όμως, η εξάρτηση για την απόκτηση αυτών φιγούρων προκαλέσει ανησυχία για εθισμό, κυρίως μεταξύ νεαρών καταναλωτών. Ρυθμιστικές αρχές στην Κίνα και αλλού έχουν ήδη θέσει υπό εξέταση τέτοια εμπορικά μοντέλα. Παράλληλα, η ταχεία άνοδος έχει δημιουργήσει φαινόμενα κερδοσκοπίας και προβλήματα με απομιμήσεις, γεγονός που απειλεί την αξιοπιστία του brand.
Η... παράξενη αισθητική της νέας γενιάς στην οποία βασίζονται οι εταιρείες
Το φαινόμενο Labubu αντικατοπτρίζει τόσο τις μεταβαλλόμενες τάσεις στην αισθητική των νέα -πολλοί δεν μπορούν καν να την κατανοήσουν!-, όσο και την ικανότητα ενός επιχειρηματία όπως ο Wang Ning να εντοπίζει και να αξιοποιεί αυτή τη δυναμική.
Αλλά η αλήθεια είναι μία: Η Pop Mart και ο Wang Ning αποτελούν πρωτοπόρα παραδείγματα του πώς τοπικά brands μπορούν να κατακτήσουν τη διεθνή αγορά, διαμορφώνοντας νέες τάσεις που κάνουν τον γύρο του κόσμου και αλλάζουν τους κανόνες στην επιχειρηματική καινοτομία.
Κεντρική φωτογραφία: Χ
