Σε ηλικία μόλις 22 ετών, ο Carlos Alcaraz έχει ήδη εδραιώσει τη θέση του ανάμεσα στους θρύλους του τένις. Με πέντε Grand Slam τίτλους στο ενεργητικό του, εκατομμύρια θαυμαστές σε όλο τον κόσμο και ένα χαμόγελο που δεν φεύγει σχεδόν ποτέ από το πρόσωπό του, ο νεαρός Ισπανός φαίνεται να βρίσκεται στο κατώφλι μιας εποχής κυριαρχίας. Κι όμως, αυτό που τον κάνει ξεχωριστό δεν είναι μόνο οι νίκες, αλλά η αστείρευτη χαρά με την οποία αγκαλιάζει το παιχνίδι και τη ζωή.

Ο Ισπανός αθλητής άνοιξε τη καρδία του αποκλειστικά στους Financial Times φωτίζοντας άγνωστες πτυχές της ζωής και της καριέρας του!

Ένα αγόρι από τη Μούρθια που δεν ξεχνά το σπίτι του

Ο Carlos γεννήθηκε στο χωριό El Palmar, στη νοτιοανατολική Ισπανία. Ο πατέρας του ήταν πρώην παίκτης του τένις και προπονητής, η μητέρα του εργαζόταν σε κατάστημα της Ikea. Μεγάλωσε σε ένα περιβάλλον όπου η αγάπη για τον αθλητισμό και την οικογένεια πήγαιναν χέρι-χέρι. Όπως παραδέχεται, ακόμα μένει στο ίδιο σπίτι με τους γονείς του: «Ναι, όχι για πολύ ακόμα, αλλά προς το παρόν είμαι ακόμη με τους γονείς μου, στο ίδιο σπίτι όπως πάντα.»

Τα πρώτα δείγματα του ταλέντου του έγιναν αντιληπτά από νωρίς. Ο μάνατζέρ του, Albert Molina, τον εντόπισε όταν ήταν μόλις 11 ετών και στα 12 υπέγραψε με την IMG. Η εκτόξευσή του δεν άργησε: στα 19 έγινε ο νεότερος Νο1 στον κόσμο και σήμερα βρίσκεται στη δεύτερη θέση, πίσω μόνο από τον Jannik Sinner.

Τένις με καρδιά και ψυχή

Ο Alcaraz δεν είναι μόνο εξαιρετικός παίκτης, είναι και απρόβλεπτος καλλιτέχνης μέσα στο court. Το παιχνίδι του χαρακτηρίζεται από φαντασία, ταχύτητα, τεχνική ποικιλία. Έχει συγκριθεί με τον Roger Federer, όμως εκείνος δηλώνει πως θα προτιμούσε να έχει τον παίξει, παρά να τον μιμείται. Παράλληλα, αρνείται τη σύγκριση με τον Rafael Nadal: «Δεν θέλω να με λένε διάδοχο του Rafa», δηλώνει κατηγορηματικά.

«Αν ο Carlos παίξει το A+ παιχνίδι του, δεν υπάρχει κανείς στον κόσμο που να μπορεί να τον νικήσει», έχει πει ο John McEnroe, ενώ σύμφωνα με τον Andre Agassi, «είναι σαν ιπτάμενος δίσκος απέναντι σε F-15... Η ταχύτητά του δεν μειώνεται».

Όμως η νοοτροπία του είναι αυτή που τον καθιστά μοναδικό. «Πραγματικά απολαμβάνω να παίζω τένις. Είναι το πάθος μου, αυτό διάλεξα, αυτό αγαπώ», λέει. Η διασκέδαση είναι αναπόσπαστο κομμάτι της προσέγγισης του, είτε αλλάζει ρούχα για μια φωτογράφιση, είτε παίζει με ένα μία μπάλα ποδοσφαίρου, είτε ρολάρει στο γρασίδι γελώντας. «Προσπαθώ πάντα να βρίσκω στιγμές διασκέδασης – στιγμές που θες να ζήσεις.»

Μια νέα γενιά, ένα νέο πρότυπο

Εκτός από το παιχνίδι, η παρουσία του έχει ήδη αρχίσει να ξεπερνά τα όρια του τένις. Με χορηγούς όπως η Nike, ο οίκος Louis Vuitton και η Rolex, και με προσωπικότητα που μαγνητίζει, πολλοί βλέπουν στο πρόσωπό του τον εκπρόσωπο μιας νέας γενιάς. Όπως λέει ο Pharrell Williams: «Ο Carlos είναι το μέλλον – και είναι ήδη εδώ». Ο ίδιος δεν φοβάται να δείξει τον αυθορμητισμό του. Δεν ακολουθεί το μονοπάτι της ακραίας αποχής – αντίθετα, παραδέχεται: «Τρώω burger πριν, κατά τη διάρκεια ή μετά από ένα τουρνουά. Και πάντα επιτρέπω στον εαυτό μου λίγο γλυκό, λίγη σοκολάτα – δεν έχω πρόβλημα μ’ αυτό.»

Η διαρκής μάχη με τον χρόνο 

Η επιτυχία στο τένις έχει το τίμημά της. Όσο περισσότερο προχωρά κανείς σε τουρνουά, τόσο λιγότερος είναι ο χρόνος ανάπαυσης. Ο ίδιος το γνωρίζει καλά. Ανάμεσα στον θρίαμβο στο Roland Garros – όπου γύρισε έναν τελικό από δύο set πίσω και έσωσε τρία match points απέναντι στον Sinner – και το Wimbledon, δεν πρόλαβε ούτε κούρεμα να κάνει. «Προσπαθούμε να αλλάξουμε λίγο το πρόγραμμα, να αφαιρεθούν κάποια τουρνουά για να έχουμε περισσότερο χρόνο ξεκούρασης, περισσότερες διακοπές», αναφέρει.

Και πράγματι, δεν δίστασε να περάσει μερικές μέρες διακοπών στην Ίμπιζα μετά τη νίκη του στο Παρίσι. Ένα βράδυ ξενύχτησε – γεγονός σχεδόν ανήκουστο στον κόσμο του τένις. Όπως λέει γελώντας, «πίνω σαμπάνια και Coca-Cola, κάτι που δεν κάνω στη διάρκεια των τουρνουά… Χωρίς υπερβολές φυσικά.»

Η φιλία με τον Sinner και το ήθος του ανταγωνισμού

Παρά τον έντονο ανταγωνισμό, ο Alcaraz προτιμά να χτίζει σχέσεις σεβασμού με τους συναθλητές του. Με τον Jannik Sinner έχουν δημιουργήσει μία από τις συναρπαστικότερες αντιπαλότητες των τελευταίων ετών, αλλά και μια ειλικρινή φιλία. «Θέλουμε να νικήσουμε και να κερδίσουμε ο ένας τον άλλο, αλλά εκτός court είναι άλλο πράγμα. Για μένα, αυτό είναι μια από τις αξίες του αθλητισμού.»

Το αντίθετο συμβαίνει στα social media, έναν κόσμο τον οποίο ο ίδιος απορρίπτει ολοένα και περισσότερο: «Δεν είναι καλό περιβάλλον – για να μην πω φρικτό. Δεν υπάρχει χειρότερο όπλο από τα λόγια.» Παρά τους 7,4 εκατομμύρια ακόλουθους στο Instagram και το 1,1 στο TikTok, ο ίδιος βρίσκει καταφύγιο στην πραγματική ζωή, κοντά στην οικογένεια και τους παιδικούς του φίλους

Aπολαύσεις και προσωπικές αδυναμίες

Αν κάτι αποκαλύπτει την ανθρώπινη πλευρά του Carlos είναι οι μικρές του απολαύσεις. Η λατρεία του για τη μαγειρική της μητέρας του, η συλλογή από αθλητικά παπούτσια («Δεν υπάρχει πια χώρος, και η μαμά μου μου φωνάζει κάθε φορά που γυρίζω με καινούρια»), και το πάθος του για το golf. Μάλιστα, δεν διστάζει να παραδεχτεί ότι τον έχουν κερδίσει σε παρτίδες golf τόσο ο Andy Murray όσο και ο Casper Ruud – αλλά υπόσχεται εκδίκηση στο τένις: «Την επόμενη φορά που θα τον αντιμετωπίσω, θα θυμάμαι πως με κέρδισε στο golf – και θα χτυπάω την μπάλα ακόμα πιο δυνατά.»

Το βλέμμα στραμμένο στο μέλλον 

Με την αυθεντικότητα και την ωριμότητα που τον διακρίνει, ο Alcaraz γνωρίζει ότι το μέλλον είναι γεμάτο προκλήσεις. Στόχος του τώρα είναι να κατακτήσει το Australian Open, το μοναδικό Grand Slam που του λείπει ώστε να συμπληρώσει το πολυπόθητο Career Slam – και να γίνει ο νεότερος στην ιστορία που το πετυχαίνει. «Αυτός ο ανταγωνισμός με τον Sinner με βοηθά να δίνω το 100% σε κάθε προπόνηση, κάθε μέρα. Το επίπεδο που πρέπει να διατηρώ για να τον νικήσω είναι πολύ υψηλό», τονίζει.

Μια νέα εποχή στο τένις με χαμόγελο

Ο Carlos Alcaraz έχει ήδη ξεπεράσει τα όρια του τένις. Είναι ένας πρεσβευτής του παιχνιδιού, ένας αθλητής που υπενθυμίζει στον κόσμο ότι η χαρά, η αυθεντικότητα και η ισορροπία έχουν ακόμα θέση στην κορυφή. Σε έναν κόσμο που πολλές φορές επικροτεί τη θυσία, εκείνος τολμά να ζει - και να κερδίζει - με χαμόγελο. Και αυτή ίσως είναι η μεγαλύτερη του νίκη μέχρι σήμερα.

Με πληροφορίες από Financial Times

All Images Credits: Dan Martensen