Όταν η αρχιτέκτονας πίσω από το Populus, Jeanne Gang, συνάντησε τον Grant McCargo για μια πεζοπορία στα δάση του Κολοράντο, μερικά πράγματα έγιναν κατανοητά. «Είχαμε μια πραγματική αγάπη για τη φύση και μια ανησυχία για το περιβάλλον», λέει η Gang. «Μπορούσες να δεις στις προηγούμενες δουλειές τους την προσοχή στα φυσικά υλικά και τη βιώσιμη προσέγγιση».

Ο ιδρυτής του Studio Gang κλήθηκε να σχεδιάσει μια ιδέα φιλοξενίας που ο McCargo και η ομάδα του στο Urban Villages, μια περιβαλλοντική εταιρεία ανάπτυξης ακινήτων, ήταν πρόθυμοι να ξεκινήσουν. Η τοποθεσία που είχαν προορίσει για το έργο ήταν μια εξέχουσα, αν και ιδιόμορφη, τριγωνική τοποθεσία στο κέντρο του Ντένβερ. Κάποτε εκεί βρισκόταν το πρώτο βενζινάδικο του Κολοράντο.

Ο ολιστικός τρόπος λειτουργίας της Urban Villages οδηγεί συχνά σε βιοφιλικά κτίρια που γίνονται παραδείγματα περιβαλλοντικής διαχείρισης. Ταιριάζει απόλυτα με την οργανική αισθητική του Studio Gang και την ικανότητά του να σμιλεύει δομές σε μορφές που δανείζονται από την απατηλή απλότητα της φύσης - όπως φαίνεται και σε προηγούμενα έργα του φημισμένου αρχιτεκτονικού γραφείου με έδρα το Σικάγο, όπως το Richard Gilder Center for Science, Education and Innovation στη Νέα Υόρκη και το Arkansas Museum of Fine Arts.

Αυτήν τη φορά, η έμπνευση ήταν δενδρώδης. Κατά τη διάρκεια της πεζοπορίας, η Gang άρχισε να εκτιμά τις λεύκες, και ιδιαίτερα τα εντυπωσιακά «μάτια» τους, τα οποία είναι σημάδια που προέρχονται από πεσμένα κλαδιά. Το σχέδιο του Studio Gang για το Populus, το λατινικό όνομα του γένους των δέντρων στα οποία ανήκουν οι λεύκες και το οποίο έγινε το brand name του ξενοδοχείου, αναπτύχθηκε από εκεί.

Η δομή των 13 ορόφων μοιάζει με «ένα σύμπλεγμα δέντρων με πολλά μάτια», λέει η Gang για την εντυπωσιακή σιλουέτα και την πρόσοψη του Populus. Η πρόσοψη είναι κατασκευασμένη από καμπυλωτά πάνελ από σκυρόδεμα ενισχυμένο με ίνες γυαλιού (GFRC), ένα μείγμα με χαμηλότερο ενσωματωμένο άνθρακα που αναπτύχθηκε με τον ηγέτη στην καινοτόμο και βιώσιμη αρχιτεκτονική και τα δομικά υλικά Holcim, τα οποία φιλοξενούν μια ποικιλία τρισδιάστατα διαμορφωμένων μονάδων παραθύρων που λειτουργούν ως οθόνες βροχής και μιμούνται το σχήμα των ματιών των δέντρων.

Το Populus έχει αντίκτυπο και πέρα από το αστικό τοπίο του Ντένβερ. Το ξενοδοχείο είναι πιστοποιημένο με LEED Gold (χρησιμοποιώντας ανανεώσιμη ηλεκτρική ενέργεια από αιολικά πάρκα του Κολοράντο) και κατέχει τον τίτλο του πρώτου ξενοδοχείου με θετικό ισοζύγιο άνθρακα στις ΗΠΑ - ένα κατόρθωμα που επιτεύχθηκε με την αποφυγή παραδοσιακών υλικών βαρέως άνθρακα, την εξάλειψη του χώρου στάθμευσης και τη φύτευση πάνω από 70.000 δέντρων ελάτης Engelmann στην κομητεία Gunnison του Κολοράντο.

Τα τοπικά υλικά και οι τοπικοί κατασκευαστές κατέχουν εξέχουσα θέση στους εσωτερικούς χώρους του Populus, οι οποίοι σχεδιάστηκαν από την Heather Wildman της Wildman Chalmers κι εκτελέστηκαν σε συνεργασία με την Fowler Architecture & Interior Design. «Δημιουργήσαμε μια ζεστή, ουδέτερη, συνεκτική παλέτα απαλών πράσινων και καφέ αποχρώσεων», λέει η Wildman για τα επίπεδα της αφήγησης που μπορεί να βρει κανείς στις υφές, τα αντικείμενα και τα υλικά σε όλα τα δωμάτια του ξενοδοχείου, τους κοινόχρηστους χώρους και τα δύο εστιατόρια.

Σε μια απόκλιση από την προσανατολισμένη στα αυτοκίνητα φύση των αμερικανικών αστικών κέντρων του παρελθόντος -και σε ειρωνική αντίθεση με την αρχική λειτουργία του χώρου- το Studio Gang αποφάσισε να μην προσθέσει στάθμευση στο επίπεδο του δρόμου, αλλά αντίθετα να ενεργοποιήσει κάθε μια από τις τρεις πλευρές του κτιρίου, καθιστώντας εύκολη την πρόσβαση της τοπικής κοινότητας και των επισκεπτών με τα πόδια. Ένα κτίριο βγαλμένο από το μέλλον, γεφυρώνοντας την περιοχή του θεάτρου, το πάρκο Civic Centre, την πολιτειακή πρωτεύουσα του Κολοράντο, το Μουσείο Τέχνης του Ντένβερ και τις δραστηριότητες που μπορεί κανείς να απολαύσει στην 16η οδό.

Πηγή: Wallpaper | Φωτογραφίες: Steve Hall